Mécène, ombres et flamboyances

Mécène, descendant des rois étrusques, ami du premier empereur, Auguste, et
personnalité phare de la fin de la République romaine et de l’Empire naissant,
demeure aujourd’hui encore une figure méconnue. Tout à la fois diplomate,
conseiller d’Octavien/Auguste et même, durant un temps, responsable du
gouvernement de Rome et de l’Italie, il a joué un rôle majeur dans l’émergence
d’un régime d’essence monarchique. Cet engagement politique lui a valu, de la
part de ses adversaires sénateurs (et, plus tard, de Sénèque), un portrait
noir. Son adhésion à l’épicurisme, notamment, fut instrumentalisée afin de
décrédibiliser un chevalier qui jamais n’aurait dû revêtir les responsabilités
qui furent les siennes au sein de l’État romain. C’est toutefois
essentiellement en tant que protecteur des poètes, Virgile, Horace et Properce
en particulier, que Mécène a laissé son nom à la postérité. Très vite, il a
symbolisé l’âge d’or du patronage littéraire. Sous son égide, certaines des
œuvres majeures de la littérature latine ont vu le jour, l’Énéide en premier
lieu. Il a été l’un des fers de lance d’une politique culturelle visant à
donner à Rome une littérature capable de rivaliser avec celle du monde grec.
Personnalité singulière ayant tout à la fois le goût de l’ombre et celui de la
provocation, figure centrale d’un cercle épicurien qui servit sans doute en
partie de thérapie à sa nature inquiète, Mécène est une figure hors norme de
l’histoire de Rome. Résultat de cinq années de recherche, cette biographie
renouvelle le portrait de Mécène, éclairant tout à la fois son action
politique, son œuvre de protecteur des lettres latines et les singularités
d’un personnage peu orthodoxe, controversé et souvent incompris.