Jean-Baptiste Biot (177-1862) - Un savant méconnu

Jean-Baptiste Biot fut un de ces savants distingués qui illustrèrent la
première moitié du XIXe siècle, et qui, malgré des contributions fort
importantes, restent méconnus, voire inconnus du grand public. Sorti de la
première promotion de l'École polytechnique, il fut remarqué par Laplace, et
en 1800, à l'âge de 26 ans, il fut nommé professeur de physique mathématique
au Collège de France. En 1803, il fut élu membre de la classe de l'Institut de
France, puis en 1809, nommé professeur d'astronomie à la faculté des sciences.
Il fut plus tard élu à l'Académie des inscriptions et belles lettres et, vers
la fin de sa vie, à l'Académie française. On s'accorde généralement à penser
que c'est à la suite de son rapport sur la chute de la météorite de L'Aigle,
en 1803, que l'on accepta finalement que des pierres puissent tomber du ciel.
En compagnie du jeune Arago, il prolongea la méridienne de France, mesurée par
Delambre et Méchain, jusqu'aux îles Baléares et avant Fourier, il s'intéressa
à la propagation de la chaleur dans les solides. Mais c'est surtout en optique
que l'oeuvre de Biot fut marquante. C'est lui qui montra que des liquides
pouvaient dévier à droite ou à gauche le plan de polarisation de la lumière,
et qui établit les lois de Biot qui régissent la polarimétrie. Cette
découverte est à la base de la saccharimétrie, et pava la voie aux travaux de
Pasteur qu'il encouragea et protégea à ses débuts.. Durant toutes ces années
Biot se dévoua entièrement à la science et ne se préoccupa pas d'obtenir des
honneurs des gouvernements successifs sous lesquels il vécut.