Discours sur l'histoire

En des temps incertains, l’histoire pourrait-elle fournir un guide utile aux
gouvernants, afin qu’ils y puisent non seulement des exemples pratiques mais
aussi leurs principes de conduite ? Les penseurs européens du tournant du
XVIIe siècle ne s’y sont pas trompés, qui lisaient et relisaient les grands
historiens de l’Antiquité : Thucydide, Polybe, Tite-Live et, bien sûr, Tacite.
Mais comment tirer des enseignements de temps si lointains ? Le présent n’est-
il qu’une répétition du passé ? L’histoire se réduit-elle à une lutte entre
tentation autoritaire et risque de guerre civile ? Deux textes, improprement
qualifiés de "jeunesse", de Hobbes, inédits en français et présentés ici par
Jauffrey Berthier et Nicolas Dubos, montrent que celui que l’on retiendra pour
son Léviathan s’essayait lui aussi à cet exercice de "lecture de l’histoire".
C’est en s’imprégnant des textes anciens et en fréquentant les grands de son
temps, comme Lord William Cavendish, coauteur des deux textes et dont il a été
le précepteur, que Hobbes trouvera matière à développer une théorie politique
inédite, pleinement démonstrative, propre à répondre aux malheurs de son temps
et qui a marqué la philosophie politique jusqu’à aujourd’hui.