Le Propre du singe

Descendons-nous du singe? En quoi sommes-nous différents des Primates? Est-ce
pour pouvoir comprendre le monde et le dominer que le cerveau des Primates a
progressivement atteint la taille et la complexité que nous lui connaissons
aujourd'hui?

Pour Jean-Jacques Petter, il fallait d'abord qu'existât un système de guidage
très fiable permettant aux Primates de se mouvoir au sein du milieu qui était
le leur, la forêt, et d'échapper ainsi aux prédateurs. A d'autres étapes,
d'autres facteurs du milieu furent au premier plan pour guider l'Evolution, du
plus petit Lémurien jusqu'à l'homme, et favoriser l'augmentation de la taille,
perfectionner la vision, augmenter ainsi en précision et en diversité les
communications sociales.

Une des thèses essentielles et originales de ce livre réside dans l'idée que
l'évolution a permis un développement prodigieux des organes sensoriels,
particulièrement ceux de la vision: bien avant l'apparition du langage, ce
perfectionnement a permis une communication adaptée aux conditions du milieu.

L'auteur montre ainsi que la distance qui, sur le plan de la production et de
l'échange d'informations, nous sépare de ces grands singes privés de parole,
n'est pas si grande qu'on l'imagine ou veut le croire parfois.

Professeur au Laboratoire d'Ecologie du Muséum national d'Histoire naturelle
et à l'Université PARIS VI, Jean-Jacques Petter a consacré une grande partie
de son oeuvre scientifique à l'étude des Primates et, en particulier, des plus
primitifs d'entre eux, les Lémuriens malgaches.

Ses études de sciences et de médecine l'ont poussé très tôt à s'intéresser à
l'évolution de l'homme en en cherchant les traces dans les dernières forêts
tropicales du monde.

Il participe activement depuis 20 ans aux entreprises de l'Union
internationale pour la Conservation de la Nature et du World Wild Life Fund,
dont il a reçu en 1981 la Médaille d'or.