La Farce ou la machine à rire

Qu’est-ce qu’une farce ? C’est à cette question que Bernadette Rey-Flaud
répond en partie. Réponse moins simple qu’il n’y paraît, et à laquelle la
critique jusqu’ici n’a pas su trouver de définition véritablement
satisfaisante, faute peut-être il est vrai, d’avoir pris tout à fait au
sérieux un genre longtemps sous-estimé. S’il fallait cependant choisir une
définition nous retiendrions volontiers, comme point de départ de notre étude,
celle que donne dans son Dictionnaire du théâtre, en 1885, le critique Arthur
Pougin, écho fidèle, étant neutre, de la tradition universitaire telle qu’on
peut la saisir à l’heure des travaux du premier grand historien du théâtre
médiéval Petit de Julleville : « Petites pièces courtes, d’un comique bas,
trivial, burlesque et la plupart du temps très licencieux qui cherchaient
surtout à exciter le gros rire de la foule ». Définition qu’on peut tenir pour
exemplaire, on va le voir, en ce qu’elle rassemble l’essentiel de quatre
siècles de critiques.